Un materiale ad effetto termoionico contenuto nel canone, viene surriscaldato da una resistenza elettrica. Gli elettroni emessi vengono accelerati da un forte campo elettrico positivo generato all'interno del cannone, l'energia cinetica posseduta si trasforma in emissione luminosa quando queste particelle vanno a scontrarsi con i materiali fluorescenti che rivestono la parte interna dello schermo del tubo a raggi catodici.
